Por: Eduardo Padilla Hernández.
José Prudencio Padilla, nació el 19 de marzo de 1778 en Riohacha (La Guajira). Llevó una vida de marino y en ella se formó hasta llegar a ser conocido en nuestra historia con el título de “Almirante”.
Como José Prudencio fue el insigne fundador de la Armada Nacional, esa entidad le puso su nombre a uno de sus barcos, el cual inspiró al maestro Rafael Escalona a componerle un vallenato célebre. Pipe Socarrás, famoso contrabandista de Puerto López, Alta Guajira, fue sorprendido una noche por el barco “Almirante Padilla”. Las autoridades le decomisaron a Pipe todo el contrabando, por lo cual, según Escalona, Socarrás quedó arruinado.
J.P. Padilla era un hombre distinguido, honesto, magnánimo, amable, sobresaliente. Él, como otros próceres de la independencia del país, vivió en un momento glorioso de la historia de Colombia. Sus proezas despertaron una conciencia naval nacional.
Desde los 14 años fue Mozo de Cámara en la Marina Española del Nuevo Reino. Como tal combatió en la batalla de Trafalgar (Inglaterra) el 22 de octubre de 1805, respaldando al poderoso almirante británico Horatio Nelson. contra las tropas francesas de Napoleón Bonaparte.
Cayó prisionero de los ingleses, hasta que, celebrada la paz, volvió a España en 1808.
Con destino de Contramaestre del Arsenal del Apostadero de Cartagena, regresó por ese tiempo a su patria y fue uno de los que el 11 de noviembre de 1811 pidieron al Gobierno del Estado la independencia absoluta de esa metrópoli.
En 1814 apresó una Corbeta realista y cayeron en su poder 16 prisioneros. Por esa acción el Gobierno de Cartagena lo nombró Alférez de Fragata.
En 1815 defendió a Cartagena. Después emigró a Jamaica, se incorporó a la expedición de los Cayos en 1816 y luego se distinguió en Venezuela al lado de Brión.
Combatió junto a Montilla en la campaña de Riohacha, por lo cual su anciano padre fue aprehendido y enviado por el Gobierno Español a Cartagena donde estuvo preso hasta 1820.
Contribuyó a que la República se apoderara de Sabanilla, y bajo las órdenes del mismo Montilla hizo tremolar por primera vez el pabellón tricolor en Santa Marta.
En Lorica derrotó al realista José Candamo. También pacificó las provincias de Cartagena, Santa Marta y Riohacha.
Don Tomás Morales, jefe realista de Venezuela era dueño de Maracaibo y de todo el lago. Padilla, ya con grado de coronel, lo bloqueó con una escuadrilla compuesta de la Corbeta Constitucional y de los Bergantines Bolívar, Marte e Independencia, de las Goletas Espartana, Atrevida y tres barcos Flecheros.
Luego, determinó dar un golpe de mano a la ciudad de Maracaibo y se dirigió allá el 16 de junio. Después de reñido combate, los patriotas se apoderan de Maracaibo. Fue el héroe de la balla del lago de Maracaibo.
El 24 de julio consiguió la victoria completa sobre la escuadrilla realista en la Punta de Palma. Este triunfo causó gran júbilo en toda Colombia, pues anunciaba el fin de la guerra de la independencia en Venezuela.
En vista de todas esas hazañas, el Congreso de la República de Colombia decretó, para Prudencio Padilla, un escudo de honor, un ascenso y lo declaró “Benemérito de la Patria”.
